Obra de fábrica destinada a evacuar las aguas residuales domésticas u otro tipo de aguas usadas. Propiamente el término suele referirse al saneamiento urbano, mientras que para los edificios el conjunto de conducciones de evacuación se llama sencillamente saneamiento. El conjunto de las obras de desagüe de una población o un barrio, se llama alcantarillado.Otro modo, poco usado ya, de llamar a estas conducciones es el latino: Cloaca.
El nombre deriva de la voz árabe al-qantara, "puente", en diminutivo castellano, dado que antiguamente eran de sección semejante a un puente pequeño.
El tipo más antiguo de alcantarilla tenía efectivamente forma de puentecito: sobre dos muros de ladrillo, se sujetaba una bóveda de cañon también de ladrillo. En la parte inferior se formaba un canal que, cuando la alcantarilla era de tamaño pequeño, iba de pared a pared y cuando era de mayor tamaño, dejaba unos pasos en uno o en los dos lados del canal. En cualquier caso, el tamaño más pequeño de la alcantarilla, permitía el paso de una persona, aunque fuera necesario adoptar posturas incómodas para trabajar. Cuando en vez de una bóveda se cubría con una losa de piedra o de hormigón (generalmente en tamaños pequeños) tomaba el nombre de atarjea, nombre que actualmente se da también a otros tipos de conducciones. Ahora se hacen generalmente con conductos prefabricados de hormigón, con diferentes tipos de sección transversal. Sección circular, para pequeños caudales. Sección ovoide, para caudales medianos. Para caudales grandes pueden utilizarse secciones con la forma de la vieja alcantarilla, aunque a veces en vez de abovedada, tienen la parte superior adintelada. En su parte inferior, tiene un canal semejante al descrito anteriormente.
Las alcantarillas forman una red, el alcantarillado, que va reuniendo las aguas usadas mediante ramales, hacia grandes conducciones que se llaman colectores.
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